挑戦のとき／１４ 山口大工学部准教授・星田尚司さん

（毎日　8月11日）

◆山口大工学部准教授・星田尚司さん

「比べてください。肉眼で見ても違うでしょう」
差し出された二つのシャーレは、４５度で培養した２種の酵母。
片方だけ増えている。
これが星田さんの研究対象、
「クルイベロマイセス・マーキシアヌス（ＫＭ）」という耐熱性酵母。

酵母は、「発酵」の立役者。
酵母にとっては、生命活動のエネルギーを得るためだが、
人は古来、発酵を利用して酒や食品、薬などを作ってきた。
代替燃料として注目されるバイオ燃料も、
糖を発酵させてできるエタノールを精製して作る。
発酵時の熱が、酵母の活性を落とすため、
生産現場では適温の３０度前後まで冷やす。
星田さんは今年度、ＫＭを高温下でも活動する
強い酵母に育てるプロジェクトを始めた。

ＫＭのうち、タイの精糖工場内で最近見つかった
「ＤＭＫＵ３－１０４２」という株は、通常の酵母の生存上限（４０度）より
はるかに高い４９度でも増殖。

４５度になると、活性が落ちることが難点。
４５度でも活発に働く酵母に育てるため、星田さんが考えた戦略は
「酵母本来の能力に任せる」こと。

方法は単純。
エタノールを混ぜた培地にこの株を入れ、４５度以上で育てる。
過酷な環境にも適応して元気に生きる株が見つかれば、
遺伝子の変異を探す。
これを手がかりに、遺伝子工学で新株を作り出していく。
「自然の力に頼ってみようと思います。生き物ってすごいんです」

高校１年の理科で、光合成の仕組みを学び、
「光合成は究極のエネルギー生産法だ」と感じた。
太陽光からエネルギーを生み出す光合成は、
太陽光発電とは比較にならないほど効率がいい。
「人工光合成」の研究に大学院まで取り組んだが、
「人間にはまねでけへん、と思った」
まねよりも、生き物そのものの力を借りた方が現実的と考え直し、
今のテーマにたどり着いた。

新株が見つかれば、発酵タンクを冷やす工程は不要に。
年３万キロリットルのバイオ燃料を生産するプラントを
想定した試算では、発酵温度を５度上げることで、
約５０００万円の設備投資と年間５００万円の冷却コストが削減。
地球温暖化防止にも貢献する。

研究室では、微生物を使って環境をよくしたい、
病気を治したい、と考える学生・院生約３０人が、
こつこつと取り組む。
「環境のために僕ができることは、狭い範囲の小さなこと。
一生懸命やった仕事が、環境を守ることにつながればうれしい」
と笑顔を見せた。
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◇ほしだ・ひさし

１９７０年、大阪生まれ。京都大大学院博士課程修了。
９９年、山口大助手、０７年から現職。専門は遺伝子工学。

http://mainichi.jp/select/science/rikei/news/20090811ddm016040109000c.html